Su genialidad influyó entre otras áreas en el desarrollo de la computación, la inteligencia artificial, la criptografía, y en la derrota de Alemania en la segunda guerra mundial salvando millones de vidas.
Alan Turing nació en Londres el 23 de junio de 1912, vivió hasta los 13 años en la India donde su padre trabajó como funcionario en la administración colonial, y desde muy temprana edad se interesó por el aprendizaje sobre todo de las ciencias, en especial las matemáticas. Aprendió a leer por sí mismo a los 6 años, y con 15 ya comprendía las críticas de Albert Einstein a las leyes de Newton.
Es conocida la historia de que con 14 años recorrió 96 kilómetros en bicicleta -debido a una huelga general-, para acudir a su primer día de clase en la Sherborne School.
Su primer amor fue Christopher Morcom, un estudiante del colegio de Sherborne, un año mayor que él y también apasionado por la ciencia, que murió de tuberculosis en 1930. Turing tenía entonces 18 años.
Quiso estudiar la universidad en el Trinity College de Cambridge, pero la poca dedicación en el estudio de los clásicos le pasó factura -todo su esfuerzo y atención los dedicaba a las ciencias-, por lo que tuvo que estudiar en el King´s College de Cambridge. Trabajó y obtuvo su doctorado en Estados Unidos, en la Universidad de Princeton.
En 1936 -con 24 años- creó la máquina de Turing, pilar del desarrollo teórico de las ciencias de la computación. Es considerado como uno de los padres de la informática moderna y de la inteligencia artificial.
En 1939, al empezar la segunda guerra mundial fue llamado a formar parte de las 9.000 personas dedicadas a intentar descifrar las comunicaciones alemanas que se llevaban a cabo mediante la máquina “Enigma”; Turing desempeñó un papel clave cuando en 1940 -con 28 años- diseñó otra máquina llamada “Bombe” que permitió descifrar los códigos alemanes de comunicación. Algunos historiadores calculan que gracias a las aportaciones de Turing al frente del Servicio Británico de Descifrado, se salvaron aproximadamente 14 millones de vidas, y se estima que su trabajo influyó en la duración del conflicto, acortándolo entre 2 y 4 años.
Turing fue un gran deportista, practicó remo, fútbol, y sobre todo le gustaba correr. Posiblemente era una válvula de escape para sobrellevar el estrés que le ocasionaba su intensa actividad intelectual. Corría habitualmente maratones y llegó a inscribirse en las pruebas para los juegos olímpicos de 1948, de las que se ausentó supuestamente por una lesión.
De 1945 a 1948 vivió en Londres y trabajó en el diseño del ACE (Automatic Computer Engine) usado como base para el diseño de algunas computadoras, creó el Abbreviated Code Instruction, que dio origen a los lenguajes de programación. Como director del laboratorio de computación de la Universidad de Manchester desarrolló el software de una de las primeras computadoras -la Manchester Mark I-. En el marco de sus estudios sobre inteligencia artificial propuso un experimento que hoy se conoce como test de Turing, en el que se basa el Test Captcha usando una forma invertida de la prueba de Turing que sirve para establecer si una máquina puede pensar. También contribuyó con destacados estudiosos en trabajos sobre cibernética y formación de patrones y biología matemática.
“Una computadora puede ser llamada inteligente si logra engañar a una persona haciéndole creer que es un humano” – Alan Turing
En 1952 su desarrollo profesional y con ello su valiosa contribución al desarrollo de las ciencias se vio truncado irreversiblemente debido a un asunto personal. Su amante Arnold Murray, joven de 19 años que había conocido en un sitio frecuentado por homosexuales, ayudó a perpetrar un robo en la casa de Turing y este acudió a la policía a denunciarlo. El proceso de investigación sacó a relucir la homosexualidad de Turing. A pesar de ser una práctica penada por ley (la homosexualidad), Turing reconoció que era gay, y por ello se le imputaron cargos de “indecencia grave y perversión sexual”.
A la edad de 40 años y en la cima de su carrera profesional, Turing, que no se defendió de los cargos porque no consideraba que hubiera cometido ningún delito, fue encontrado culpable y se le dio a elegir entre la castración química o entrar en prisión, eligió lo primero. Se sometió entonces a un tratamiento hormonal de reducción de la libido mediante administración de estrógenos durante un año, que le produjeron un aumento significativo de peso, crecimiento de pechos y disfunción eréctil.
Las circunstancias del robo y la posterior investigación desde un principio más centrada en la vida privada de Turing llevaron a pensar que le habían tendido una trampa. Su existencia quedó opacada, sus logros no obtuvieron el reconocimiento que merecía, fue despreciado por las personas e instituciones a las que tanto aportó, no le permitieron trabajar para entidades gubernamentales y fue objeto de la constante vigilancia de las autoridades.
Turing siguió trabajando en su domicilio hasta que en 1954 y a la edad de 41 años murió envenenado con cianuro. No se sabe con certeza si fue debido a un suicidio, por accidente o si fue asesinado. Junto a su cuerpo se encontró una manzana mordida, pero esta no fue analizada para determinar si contenía la sustancia -se conoce que el científico realizaba experimentos con cianuro-.
Those who can imagine anything, can create the impossible. – Alan Turing
En 2009 Gordon Brown, como primer ministro del Reino Unido, emitió una disculpa en nombre del gobierno británico por el trato dado a Turing, en respuesta a una solicitud pública promovida por el ingeniero de software y doctor en filosofía John Graham-Cumming.
En 2011 se presentó una petición al parlamento británico para indultar a Alan Turing, petición que reunió 30.000 firmas y fue apoyada por el diputado John Leech que llegó a decir que Turing fue un héroe nacional y la persecución de la que fue objeto por ser gay era un escándalo. Pero el parlamento denegó la petición aduciendo que en aquellos años la homosexualidad era considerada un delito.
De entre varias peticiones para el indulto de Turing, destaca una impulsada por el científico Stephen Hawking y apoyada por varios representantes de la comunidad científica.
Finalmente, en 2013 y por petición del ministro de justicia Chris Grayling, la reina Isabel II le concedió el indulto póstumo al amparo de la Real Prerrogativa de Misericordia.
Entre numerosos reconocimientos, destacamos los siguientes:
Su nombre fue elegido para denominar al que se considera el Premio Nobel de la computación, el Premio Turing, que reconoce las contribuciones a este área de conocimiento.
La Universidad de Manchester puso el nombre de Turing a su Instituto de Ciencia y Tecnología.
Existen varias estatuas de Turing a lo largo del Reino Unido, una de ellas en la Universidad de Surrey y otra en el Sackville Park de Mánchester.
Parte de su vida fue llevada al cine en la película The Imitation Game, estrenada en agosto de 2014.
En 2012 numerosas organizaciones declararon “El año de Alan Turing” bajo una organización oficial que coordinó todo tipo de actos en cerca de 50 países que incluyeron una estampilla postal conmemorativa en el Reino Unido.
Curiosidades:
Se dice que la firma Apple empleó la manzana en su logotipo en homenaje a Turing, la empresa lo ha desmentido en varias ocasiones, aunque también ha afirmado que les hubiera gustado haber tenido esa idea.
También se dice que se suicidó con una manzana para reproducir lo ocurrido en su cuento favorito: Blanca Nieves.
Enlaces:
https://www.fundacionareces.es/fundacionareces/es/comunicacion/blog/el-legado-de-alan-turing.html
https://es.wikipedia.org/wiki/Alan_Turing
https://www.bbvaopenmind.com/ciencia/grandes-personajes/la-extraordinaria-historia-de-alan-turing/
https://www.bbc.com/future/article/20120620-the-turing-test-of-time